Kootink isimli bir Tlingit olarak, Ketchikan’da doğdum ve Prince of Wales Adası’ndaki Craig kasabasında büyüdüm. Ailem, burada binlerce yıldır yaşamaktadır. Ancak her zaman burada yaşamadım.
Üniversiteye Santa Barbara’da başladım. Kaliforniya’daki ilk günümde, tavuk almak için bir markete gittim ve et satın alma eylemi benim için büyük bir kültürel şok oldu. Küçüklüğümden beri tanıdığım tüm çocuklar, ailelerimizin topladığı gıdaları yediler. Hepimiz kurutulmuş balıkla büyüdük.
Üniversitedeki arkadaşlarım siyah saçımı fark etti ve “Nerelisin?” diye sordu. Southern California’lı bir kız profilime pek uymadığım ortadaydı.
Bir süre Florida’da yaşadım, fakat orası da benim evim değildi. Nihayet Alaska’ya döndüm, çünkü insanlarla, kültürle ve toprakla olan bağım beni çekti. Tlingit halkının yüzlerce yıl önce balık yakalamak için kullandığı kaya balığı tuzaklarını görmekten, eski ağaçlardan elde edilen ve dokuma için kabuk kesilen izleri duyduğumda yürüyüş yapmaktan keyif alıyorum.
Eve döndüğümde, 28 yaşımda ilk kez bir geyik avladım. Defalarca babamdan avlanmak için beni götürmesini istedim ama pek yanıt alamadım. Yine de peşinden gittim. Bir gün, “Tamam, hazırlanalım” dedi ve dolaptan bir Winchester tüfeği çıkardı. Çok fazla konuşmasa da, bu jest çok şey anlatıyordu.
Belli bir süre ormanda yürüdükten sonra, çağırmaya durdu. Kasım ayıydı ve geyiklerin çiftleşme döneminin en yoğun zamanlarıydı; belki de en iyi sezon zamanıyla avlanmamı bekledi.
Küçük bir geyik çağrısına geldi ve ben de dikkatlice onun kulağının arkasına nişan aldım, babamın söylediği gibi.
Bir geyik avladığımızda, onu ormandan dışarı “Tlingit sırt çantası” şeklinde taşırız. Boyun ve omurgasından çorba yaparız. Midesini kaynatıp kızartırız. Boynuzlarından takı yaparım ve derisini giydirerek mokasen, şapka ve eldivenlere dönüştürürüm. Büyükannem bir derici idi ve bu şeyleri yaparken onu yanımda hissediyorum. Kalbim ve zihnimin iyi bir yerinde olduğu zamanlarda yaratmam gerektiği öğretildi, böylece eşyaları kullanan insanlar bu enerjiyi alacaklar.
Toprak ve su bize yaşam, yiyecek, barınak ve koruma sağlıyor; karşılığında da onların saygıyı hak ettiğini düşünüyorum. Tlingit kültürümüzün 10.000 yıl daha hayatta kalmasını umuyorum. Bunun bir kısmı, teknoloji sayesinde daha fazla insanın geleneklerimizi öğrenebilmesi olacak. Birçok yerli olmayan insan ve burada yaşamayanlar, geleneksel yiyeceklerimizi nasıl hazırladığımızla ve bu yiyeceklerin arkasındaki hikayelerle ilgileniyor gibi görünüyor.
Bunun yanı sıra, bence 30’lu yaşlarının ortasında ve daha genç olanlar, geleneklerimizi ve hikayelerimizi gelecek nesillere aktarmak konusunda atalarımızdan bir sorumluluk hissediyor. Bu gelenek ve kültür bağları, onlara sıkı sıkı sarılmazsak çözülmeye başlayacak.
Babam büyüdüğünde Alaska henüz bir bölgeydi. Büyükannemin nesline Tlingit kültürünün kötü olduğu, kaynaşmanın önündeki bir engel olarak öğretildi. O dönemlerde insanlarımız yatılı okullara gönderiliyordu ve kendi dinleri değil, zorla başka bir din benimsetiliyordu. Çok fazla travma nesillerden nesillere aktarılmıştı. Babamın neslinin kültürümüz hakkındaki bilgisi bu travmadan etkileniyor.
Yıllar geçtikçe, Tlingitlerin tamamı artık yüzde yüz yerli olarak kalmıyor. Bazıları, hatta bazıları yüzde 25 veya yüzde 50 yerli bile değil. Bazı Tlingitler arasında, bu kişilerin kültürümüzü sürdürmek için “yeterince yerli olmadığı” düşüncesi mevcut.
Ancak yerli olmak, yerli olmaktır. Bu kan miktarı kuralları, başlangıçta bizi yok etmek için tasarlanmıştı ve umarım bu düşünceden uzaklaşıyoruz. Hepimiz buradayız ve hepimiz bu tarihin bir parçasıyız.
Benim kuşağım kültürümüzü çok seviyor. En iyisini yapmaya çalışıyoruz, çünkü bu yaşamak istediğimiz hayat. Ama her şeyi bilmiyoruz.
En önemli şeyin, yaşlılarımıza dinlemek, eski yollar hakkında öğrenmek ve bu dersleri hayata geçirmek olduğunu biliyoruz. Burada 90 yaşından büyük birkaç kişi var. Yaşlılarımız bize Tlingit gelenekleri ve kültürü ile bağ kuruyor. Onlar bizim hikaye anlatıcılarımız. Onlar bizim tarihimiz. Bazı yönlerden, bu da onları geleceğimiz yapıyor.
İllüstrasyon hakkında: Tlingit halkı, yüzyıllardır ahşap kancalar kullanmaktadır. Kancalar, yew (oyma taraf) ve sarı sedir (çengelli taraf) ağaçlarından yapılmaktadır. Ahşap, denizin dibinden daha yukarıda yüzmek için doğru yüzdürmeyi sağlar ve halibutları çeker. Her kancanın bir ruhu var ve yakaladığı şeyi görebilmesi için gözlerle oymaktadır. Kancaları suya atarken onlara Tlingit’te “balık yakala” veya “şarj et!” deriz. Bizim için mükemmel büyüklükteki balıkları yakalamak için tasarlanmışlardır. Babam gençken, Craig’den bir yaşlı olan Büyükbaba Ralph’tan kancaları yapmayı öğrendi. Ve şimdi ben de onlarla balık tutmayı öğreniyorum. Bu kancalar, hem sanatsal hem de ekolojik önemi temsil etmektedir. Alaska Yerlisi insanların zekasını ve binlerce yıl boyunca geçim kaynağı olarak nasıl yaşayabildiğimizi temsil ediyor ve binlerce yıl daha sürecek.
Bu hikaye, 2021 yılı Outdoor Life dergisinin Alaska sayısında yayınlandı.