Ekvador’un Pasifik kıyısındaki köylerden sabahın ilk ışıklarıyla küçük balıkçı tekneleri açılıyor. San Mateo ve Jaramijo’dan denize açılan bu tekneler, günün avını yakalamak için derin sulara doğru ilerliyor. Diğerleri ise dalgalar arasında geriye dönerek, ticaret erbaplarının yükü değerlendirdiği yıpranmış koylara dönüyor.
Ancak denizdeki bu tanıdık yaşam ritminin altında büyüyen bir tehdit yatıyor. Manabi eyaletinde, uyuşturucu kartelleri, küçük balıkçı limanlarını kokain kaçakçılığı ağlarının anahtarı haline getirmiş durumda. Kıyıyı ve sulardan iyi tanıyan balıkçılara, tek bir kaçakçılık yolculuğundan yasal olarak bir yılda kazanabileceklerinden daha fazla kazanç vaat ediliyor. Teklifleri reddedenler ise tehdit, zorbalık ve şiddetle karşı karşıya kalıyor.
Denize açılan balıkçılar için bir başka tehlike daha ortaya çıkabiliyor: Uyuşturucu ticareti yaptığı ve “narko-terörizmle” bağlantılı olduğu iddia edilen kişileri hedef alan ABD hava saldırıları.
Eylül ayından bu yana yürütülen Güney Mızrağı Operasyonu kapsamında ABD ordusu 67 tekne imha etti ve 220’den fazla insanı öldürdü. ABD hükümeti, bu saldırılardan ve ölümlerden sorumluluğunu kabul etti.
Washington’ın sahiplenmediği, ancak ABD saldırılarına benzer bir şekilde gerçekleşen iki saldırıda, Manabi eyaletine ait balıkçı tekneleri hedef alındı. Reuters’ın, saldırılardan birinde hayatta kalan üç kişiyle yaptığı röportajlar ve yerel bir hak grubu tarafından toplanan bir düzine tanıklık bu durumu destekliyor. Washington Post, bu teknelerin gizli bir CIA programı çerçevesinde hedef alındığını bildirdi.
Balıkçı Simon Villacreses, Manta’dan hareket eden Negra Francisca Duarte II teknesinin 16 kişilik mürettebatında yer alıyordu. 17 Mart’ta, tekne denizdeyken mürettebat, üzerlerinden bir insansız uçağın geçtiğini duydu. Kısa bir süre sonra, teknenin mutfağı yakınındaki bir saldırı, gemiyi alevler içinde bıraktı.
Bazı mürettebat üyeleri Pasifik Okyanusu’na atladı, diğerleri ise iki küçük motorlu tekneyle kaçtı. Hayatta kalanlar, kendilerinin yakın bölgede bulunan bir ton balığı teknesine doğru seyrettiğini sandıklarını, ancak silahlı erkeğin üniformalı ve İngilizce konuşan kişilerle karşılaştıklarını söylediler.
“Silahlarını bize doğrultmaya başladılar. Bizi teknelerine aldılar, kafalarımıza çuval geçirdiler ve ellerimizi arkamıza bağladılar” diyen Villacreses, saldırıda başından yaralandı.
Hayatta kalanlara göre mürettebat, denizde Salvador donanmasına ait bir tekneye transfer edildi ve bu tekne onları El Salvador’a götürdü, burada tıbbi yardım sağladı ve ticari uçuşlarla evlerine geri gönderdi.
Bir benzer olay, dokuz gün sonra, aynı bölgede bulunan Don Maca isimli bir tekneye yapılan başka bir insansız hava saldırısında yaşandı. Ocak ayından bu yana Fiorella isimli bir tekneden en az sekiz balıkçı kayboldu. Fiorella’nın iki mürettebat üyesi, farklı bir küçük teknede olduklarını, ana teknenin en son bilinen yerinden duman gördüklerini ifade etti.
Üç güvenlik uzmanı, bölgedeki ABD Güney Komutanlığı’nın devam eden tekne saldırı kampanyası göz önüne alındığında, bu saldırılardan ABD’nin neredeyse kesinlikle sorumlu olduğunu söyledi.
Geçtiğimiz yıldan beri, ABD, Ekvador ve El Salvador, doğu Pasifik’teki deniz narkotiğiyle mücadele işbirliğini artıracaklarını duyurdu. Bu çabalar, istihbarat paylaşımı, gözetim ve koordineli yakalamaları içeriyor.
ABD Savunma Bakanlığı, saldırılarla ilgili soruları ABD Güney Komutanlığı’na yönlendirdi ve operasyonel güvenlik nedenleriyle yorum yapmayı reddetti. Ekvador Cumhurbaşkanı Daniel Noboa ise Reuters’ın yorum talebine yanıt vermedi ve askerî otorite, uyuşturucu uygulaması hakkında bilgilerin gizli olduğunu bildirdi.
Villacreses, yaşadığı deneyim nedeniyle denize hâlâ dönmedi.
“Belki de balıkçılığı tamamen bıraktım,” dedi.
Negra Francisca genellikle yoksulluk içinde yaşayan insanların bulunduğu San Mateo limanında demirliydi. Son yıllarda Ekvador’un en güçlü iki suç kuruluşu olan Los Choneros ve Los Lobos, kıyı bölgelerinde yaygınlaştı ve balıkçıları zorla kaçakçılık yapmaya zorlamaktadır. ABD geçen yıl bu iki örgütü terörist gruplar olarak belirledi.
Yerel halk ve polis, işbirliği yapmayan balıkçıların genellikle her av sezonunda 1200 dolarlık “ücretler” ödemeye zorlandığını, bunun da ortalama bir ayda kazandıklarının üç veya dört katı olduğunu bildiriyor. Aksi halde, kendileri ve ailelerine karşı misilleme tehdidiyle karşılaşabiliyorlar.
Kokain taşımaları durumunda ise, bir yolculukta 40 bin dolara kadar kazanabiliyorlar. Ekvador’un ulusal polisi, suçlamalara karşılık olarak, “Bazı balıkçılar bu tür faaliyetlere katılmaya zorlanıyor ve hem yasaların ceza yaptırımlarıyla hem de suç örgütleri tarafından misilleme tehdidiyle karşı karşıya kalıyor” dedi.
Ekvadorlu polis, son beş yılda Jaramijo’dan yaklaşık 300 kişinin ABD ve El Salvador hapishanelerinde uyuşturucu ticareti suçlamasıyla hapsedildiğini tahmin ediyor.
Fiorella’dan bir balıkçının eşi olan Maria Mero, bazı erkeklerin, kaçakçılardan gelen tehditler ve askeri hava saldırıları nedeniyle seferleri azalttığını söyledi.
“Balıkçılar artık dışarı bile çıkmak istemiyor,” dedi.
Diğer balıkçılar ise gece avlandıklarını veya zorbalık girişimlerinden kaçınmak için rotalarını değiştirdiklerini ifade etti. San Mateo’daki bir balıkçı, dört kez zorbalık ücreti ödediğini ve bunun için çeteden kendisine sefer yapma izni verilen bir rota koordinatı aldığını belirtti.
Küçük tekneler, kıyıya daha yakın yerlerde yakalanıyor ve daha az ücret ödüyorlar, ödedikleri zorbalık ücretini gösteren bir tür kimlik veriliyor.
ABD, El Salvador ve Ekvador’un ortak uyuşturucu ile mücadelesi, Güney Mızrağı hava saldırı kampanyası ve paralel olarak ABD Sahil Güvenlik yetkililerinin yaptığı Operasyon Pasifik Yılanı ile örtüşüyor.
Güney Komutanlığı, hedef alınan teknelerin alevler içinde patladığını gösteren gece görüşü görüntüleri yayımladı, ancak genellikle sadece can kaybı sayıları ve hayatta kalanlar hakkında sınırlı bilgi veriyor.
17 Mart’taki saldırıda Villacreses ile birlikte yaralanan 21 yaşındaki Leonel Pilay, mürettebatın uyuşturucu taşımadığını ve teknelerinin saldırıdan birkaç saat önce Ekvador Sahil Güvenliği tarafından denetlendiğini söyledi.
“Biz balıkçıyız,” dedi. “Ekvador sahil güvenliği bizi denetledi, aradı, hiçbir şey bulamadı.”
Don Maca’nın mürettebatı da Ekvador sularında bir insansız hava aracı tarafından hedef alındığını iddia etti. Hayatta kalanların anlatımlarına göre, kendilerini Amerikalı olduğunu düşündükleri kişiler tarafından alındıklarını ve Salvador donanmasına ait bir tekneye aktarıldıklarını belirttiler.
ABD Uyuşturucu Uygulama İdaresi eski uluslararası operasyonlar başkanı Mike Vigil, hayatta kalanların ifadeleri ve “belirgin bir askeri iz” ile ABD Güney Komutanlığı’nın tekne saldırılarını gerçekleştirdiğine dair “bol kanıt” bulunduğunu söyledi.
Ekvador Donanması’nın böyle bir saldırıyı gerçekleştirmek için gereken insansız hava aracı teknolojisine sahip olmadığını kaydetti.
Cenevre merkezli Küresel Tehditlerle Mücadele İnisiyatifi’nde üst düzey bir analist olan Renato Rivera ve Ekvador ordusunun eski komutanı Wagner Bravo, ABD’nin bu iki tekneye saldırı düzenlemiş olmasının olası olduğunu, bunun nedeni ise bölgedeki konumları, ABD’nin sözde uyuşturucu teknelerine yönelik saldırı kampanyası ve başka hiçbir aktörün böyle hava saldırıları yapma kapasitesine sahip olmaması olarak değerlendirdi.
ABD ve Ekvador, açık deniz baskınlarının uyuşturucu kaçakçılarına karşı mücadelede kritik olduğunu söylüyor ve her iki ülke de bu yıl büyük miktarda uyuşturucu yakalama olaylarını kutluyor. Savunma Bakanı Pete Hegseth, Güney Mızrağı’nın “ülkemizi öldüren uyuşturuculardan koruyacağını” belirtti.
ABD Sahil Güvenliği, paralel anti-narkotik kampanya kapsamında 91 bin kilogram kokain ele geçirildiğini ve Nisan ayına kadar 160 şüpheli kaçakçının gözaltına alındığını açıkladı. Ekvador bayraklı bir ton balığı teknesinden 760 kilogram kokain ele geçirildiği bildirildi; bu miktar, Ekvador’un açıklarında yılın ilk yarısında yapılan toplam confiscation’un yaklaşık yüzde 6’sını oluşturuyor.
Ancak, kartellerin büyüyen bir balıkçı havuzuna sahip olduğu sürece, bu tür çabaların kokain kaçakçılığını yavaşlatması beklenmiyor. Vigil, “Bu tekneleri patlatmak hiçbir şeyi durdurmayacak” dedi.
Kartellerin daha küçük balıkçı teknelerini daha fazla kullanmasına rağmen, çoğu kokain sevkiyatının büyük ticari limanlar üzerinden devam ettiğini belirten Ekvadorlu organize suç uzmanı Michelle Maffei, “Mevcut hükümet, ABD ile birlikte, hızlı teknelere aşırı vurgu yapıyor. Daha fazla balıkçı, yoksul insan ve daha fazla savunmasız kişi bu aktivitelere çekiliyor,” dedi ve devam etti, “Bu durum, denizde bombalar patlatarak durdurulamaz.”
Uyuşturucu kaçakçıları, öldürülen veya yakalananların yerini kolayca doldurabilir.
Maffei, “Organize suç, merkezi bir gerçeği anlıyor. Herkes yerini alabilir,” dedi.