WILLIAMSBURG, Brooklyn – Maria Antonia Clay, daha çok Toñita olarak bilinen, Brooklyn’deki Karayip Sosyal Kulübü ile nesiller boyunca Latino toplumu arasında efsanevi bir figür olmayı başardı. Bad Bunny’nin NFL devre arası gösterisinde yer almasıyla daha geniş bir kitle tarafından tanınsa da, Toñita’nın hikayesi çok daha öncelere dayanıyor.
Elli yılı aşkın süredir Williamsburg’daki bu mekânın sahibi olan Toñita, kültürler arasında sıkışmış insanlara ikinci bir yuva sunuyor. 1974 yılında Grand Caddesi’nde açılan kulüp, başlangıçta yerel bir beyzbol takımı için bir buluşma noktasıydı, ancak kısa süre içinde salsa ve İspanyolca müzik dinleme, bilardo ve domino oynamanın ötesinde, diaaspora için önemli bir toplanma yeri haline geldi.
Giovanni Gonzalez, şimdi Toñita’nın yöneticisi olarak, doğduğu adadan ayrıldıktan sonra kulübü keşfetti. “Burada kendimi evimde gibi hissediyorum, sanki büyükannemin evindeyim,” diyen Gonzalez, Toñita’nın bir topluluğu benimsemiş olduğunu ifade etti.
Toñita, topluluğunu hem manevi hem de maddi anlamda besliyor. Her gün saat 15:00’te, üst katındaki dairesinde pişirdiği yemekleri getiriyor. “Arroz, habichuelas, ve ensalada de bacalao,” diyen Toñita, yemeklerin her zaman ücretsiz olduğunu, içeceklerin ise 3 dolara satıldığını belirtti. Ayrıca, ünlülerle gerçekleştirdiği fotoğraf çekimleri, onu bir ünlü haline getirdi. Bunlar arasında Madonna ve Bad Bunny ile olan çalışmaları da bulunuyor. Bad Bunny ile arkadaşlığı, kulübünde yer aldığı NFL devre arası gösterisine de yol açtı.
Çeşitli ödüllere sahip olan Toñita, en son Washington’daki bir gala etkinliğinde Kongre Mükemmellik Madalyası ile onurlandırıldı. Gentrifikasyon sürecine tanıklık eden Toñita, kendisine milyonlarca dolara kulübü satmayı teklif edenler olduğunu söyledi. Gelecek planları sorulduğunda ise, “Burada kalacağım, ta ki ölünceye kadar,” yanıtını verdi. Gonzalez, “O bunu şöhret veya para için yapmıyor. Kendi evinde Puerto Rico’da da olabilir ama toplumu için burada kalmayı tercih ediyor. Onun tek kaygısı bu,” dedi.
Toñita ayrıca, 2024 yılında başlatılan yıllık Toñita Fest’in de düzenleyicisi. Bu etkinlik, her yıl Haziran ayının son Pazar günü Grand Caddesi’ni kapatarak yeni nesillere kültürel bağlarını sürdürme fırsatı sunuyor.