St. Paul’daki Benjamin E. Mays Afrocentrik Yetenek Okulu, öğrencilerine canlı duvar resimleri ve sıcak kucaklamalarla kapılarını açtı. Okulun atriyumunda Jacksonlar’ın “Shake Your Body” adlı disko-funk parçası yankılanırken, sarı otobüslerin okula yanaştığı sırada bir çocuk özgüvenle otobüsten indi.
“Beşinci sınıf geliyor!” diye duyurdu, Müdür Stacie Stanley ile yüksek beş yaparak.
Stanley, okulun bulunduğu tarihi Afro-Amerikan Rondo mahallesinde büyüdüğü için bu ilk günün duygusal bir anı olduğunu belirtti. Annesinin 1976 yılında St. Paul’da Afrocentrik bir okul için bir toplantıya katıldığını hatırlıyor. Tam 50 yıl sonra bu hayal gerçeğe dönüştü.
Stanley, “Bu, kim olduğumuzu göstermenin en güzel örneği,” dedi.
Bir çalışma grubunun önerisi doğrultusunda, okul yönetimi 2024 yılında Benjamin E. Mays okulunun Uluslararası Bakalorya programından Afrocentrik bir programa dönüşmesini oyladı. Geçen yılki öğretmen ve öğrencilerin çoğu bu yıl da devam etti. Benjamin E. Mays, Rondo mahallesindeki yüksek Afro-Amerikan nüfusu nedeniyle Afrocentrik okul olarak seçildi.
Bu yeni okul odaklanması, St. Paul’daki popüler “Freedom School” yaz programından ve bu programı normal okul yılına dahil etme çabasından kaynaklanıyor. Okul, günün başlangıcını yüksek enerjili şarkı söyleme, dans etme ve slogan atma ile yapmak için düzenli bir sabah toplantısı holdetmeyi planlıyor.
Öğrenciler ayrıca, Afrikalı tarihin farklı dönemlerini temsil eden dört “ev”e dahil edilecek: Gana İmparatorluğu, Büyük Zimbabwe Krallığı, Mali İmparatorluğu ve Kush Krallığı. Okulun öğretim felsefesi ve müfredatı, Kwanzaa’nın yedi ilkesine dayanan Nguzo Saba ile birlikte sekiz Afro-Amerikan tarihi bilincine dair ilke üzerine inşa edilecek.
Peki bazı öğrenciler için en dikkate değer değişiklikler daha temel unsurlardan oluşuyordu. 7 yaşındaki De’Marcus McKinney için geçen yılki en büyük fark: “İkinci sınıfta olmak.”
Harambee ve ev sistemi, öğrenciler alıştıkça bu ayın ilerleyen günlerinde başlayacak. İlk günde öğretmenler, sınıfın Harambee’ye nasıl düzenli bir şekilde yürüyerek gideceğini pratik yapmaya odaklandı; masalar için isim etiketleri hazırladı, öğrencilere sınıf tuvalet kurallarını anlattı ve ilk gün heyecanlarını yatıştırmaya çalıştı.
Okulun sosyal-duygusal öğrenim uzmanı Lonnika Barbee, üçüncü sınıf öğrencilerini sınıfına karşıladı ve onları koyu kahverengi bir halıya halkalar halinde topladı. Bu sınıfta oyunlar oynayacaklarını, duygularını yöneteceklerini, kitap okuyacaklarını, sağlıklı arkadaşlıklar kuracaklarını ve çatışmaları çözeceklerini açıkladı.
“Birlikte köyümüzü iyileştirip onaracağız, çünkü bir öğrenci zorlandığında hepimiz zorlanıyoruz,” dedi.
Barbee, onları rahatlatmak için wiggle egzersizi yapmalarını istedi ve kendilerini nasıl hissettiklerini düşündürttü.
“Bugün sabah biraz gergindim,” diye fısıldadı. “Eğer sen de gergin hissediyorsan, pembe parmağını kaldır.”
Halı etrafında pembe parmaklar havaya kalktı.
Barbee, öğrencilere ilk günün gerginliğiyle başa çıkmaya yardımcı olacak bir kitap tanıttı. Bir öğrencinin cep telefonunu gördü, telefonunu aldı ve bu çocuğa “The Day You Begin” adlı kitabın ilk sayfasını okumayı önerdi.
“Bir odaya girdiğinde, orada kimsenin seninle aynı olmadığını göreceksin,” diye okudu. Barbee, bu satırı tekrarladı ve gözlükleri ve saçı hakkında kendini nasıl hissettiğini yansıttı.
“Daha önce cilt renginle dalga geçilen bir zaman oldu mu?” diye sordu. Birkaç çocuk parmağını kaldırdı.
“Cilt rengimizi değiştiremeyiz,” dedi Barbee. “Bunu doğuştan aldık ve güzel siyah ve kahverengi çocuklar olarak büyüyeceğiz ve bu bir nimet.”
Başka bir sınıfta, sanat öğretmeni Lindsay Walker, Nguzo Saba’nın yedi ilkesini projeksiyonla gösterdi ve ikinci sınıf öğrencilerinin temelinde bu ilkelere dayalı çizimler yapmalarını istedi.
Walker’ın sanat sınıfındaki bir ikinci sınıf öğrencisi, Sahan Journal’a Benjamin E. Mays’de “uzun yıllardır” eğitim aldığını söyledi. Bu yıl, bazı dekore değişiklikleri fark ettiğini dile getirdi.
“Halı yeni,” dedi, okuldaki tüm sınıflarda yer alan halkalar şeklinde kahverengi halıyı kastederek. “Bu, biraz cilt rengi gibi. Çok beğendim.”
Öğrenciler, kalemlerini kaldırma zamanı geldiğinde itiraz ettiler.
“Sanatçı olmanın en zor yanlarından biri bu,” diye kabul etti Walker. “Bazen henüz bitmiş olmamakla başa çıkabilmemiz gerekiyor ve Imani — bu Nguzo Saba ilkelerinden biri Swahili’de ‘inanç’ demektir — bilmemiz gereken bir şey.”
Stanley, St. Paul Kamu Okulları’nda büyürken Afrocentrik bir programa katılma fırsatına sahip olmamıştı. Ancak yeni Afrocentrik program, kültürüne değer veren bir Afro-Amerikan öğretmeni hatırlatıyor.
“O, sahneyi kurdu,” dedi. “Ben öğrenebileceğime inandı. Bunun hakkında hiçbir soru yoktu. Ailem benimle ilgileniyordu. Ve ben çok konuşkandım. Sosyalizasyonun müfredata ve öğretim şekline dahil edildiği bir kolektivist sınıfta olmanın ne kadar farklı bir deneyim olduğunu anlatamam.”
Öğrencilerin öğretmenleriyle olan sıcak ve enerjik selamlaşmalarını gözlemledi ve öğrencilerin bu kadar çok Afro-Amerikan öğretmene sahip olmasının ne kadar anlamlı olacağını belirtti. Stanley için, böyle uzun bir savunuculuk kampanyasından sonra St. Paul’daki Afrocentrik okulda ilk günün duygusal olduğunu da vurguladı.
“Yarım yüzyıl sürdü,” dedi Stanley, “ama bu çok önemli.”